Du partage des terres à la propriété privée
Ces derniers temps, en entendant certains analystes remettre au goût du jour la notion de « communs » — ces ressources gérées collectivement — présentée comme une manière de faire face aux crises environnementales, je me suis demandée à quand remontait la propriété privée des terres cultivées et terrains forestiers, quel avait été leur statut juridique à l’échelle de l’histoire humaine.
Quand la terre n’appartenait à personne
Pendant des millénaires, la terre ne fut pas considérée comme le bien d’un individu. Chez les chasseurs-cueilleurs, puis dans beaucoup de sociétés agricoles anciennes, on utilisait les terres sans les posséder au sens moderne. L’accès aux ressources dépendait de règles partagées, de coutumes et d’accords au sein du groupe — bien plus que de droits exclusifs et permanents.
La révolution néolithique
Ce modèle commence à se transformer avec la révolution néolithique (environ 10.000 ans avant notre ère). L’agriculture impose une relation nouvelle à la terre : il faut rester sur place, semer, attendre, récolter, stocker. Cette durée étendue rend l’usage des terres incertain si rien ne le protège. Peu à peu apparaissent donc des formes de contrôle plus stables sur certaines parcelles : d’abord familiales ou communautaires, rarement individuelles au sens strict.
Les premières civilisations
Dans les premières grandes civilisations (Mésopotamie, Égypte, Chine ancienne), la terre est le plus souvent placée sous l’autorité du pouvoir politique ou religieux. Les rois, les temples ou l’État sont considérés comme propriétaires ultimes, tandis que les paysans disposent de droits d’usage, parfois héréditaires, mais limités. Le droit sert avant tout à organiser, taxer et pacifier, pas encore à garantir une propriété individuelle pleine et absolue.
Rome : la première définition claire
Avec le droit romain, la propriété individuelle prend une forme juridique précise : l’individu peut utiliser la terre, en tirer profit et disposer librement de ce qu’il possède. Mais en pratique, seule une minorité détient réellement des terres. La majorité des habitants travaille pour d’autres ou vit en tant que fermiers ou esclaves.
Le Moyen Âge : des droits superposés
Au Moyen Âge européen, la conception romaine de propriété privée disparaît presque entièrement au profit d’un système complexe de droits enchevêtrés. Sur une même terre coexistent le seigneur (propriété éminente), le vassal ou paysan (propriété utile), l’Église (droits de dîme), et la communauté villageoise (droits d’usage collectifs). Personne n’est véritablement « propriétaire » au sens romain : chacun tient la terre de quelqu’un d’autre, dans un réseau d’obligations réciproques.
L’époque moderne : naissance de la propriété privée
Entre le XVIᵉ et le XIXᵉ siècle, tout change. Les transformations politiques, économiques et juridiques concentrent les droits dans les mains d’un seul propriétaire. La terre devient une marchandise : on peut la vendre, en interdire l’accès ou décider seul de son usage. Les enclosures en Angleterre et les réformes post-révolutionnaires en France illustrent ce mouvement : les droits collectifs disparaissent, et la propriété individuelle devient la norme.
Cette mutation transforme aussi les paysages et les sociétés : parcelles géométriques, clôtures, enrichissement de certains et exclusion d’autres. Comme le souligne Karl Polanyi, la terre devient une « marchandise fictive » : historiquement liée aux relations sociales, elle est désormais traitée comme un bien à acheter ou vendre.
La propriété aujourd’hui
Même aujourd’hui, la propriété privée n’est pas absolue. L’État encadre son usage à travers des lois d’urbanisme, des régulations environnementales ou des réformes agraires. Et face aux crises climatiques et à la concentration des terres, de plus en plus de voix s’élèvent pour repenser le statut de la terre, réhabiliter les communs ou favoriser un accès plus équitable.
La propriété privée, loin d’être naturelle, est le résultat d’une longue histoire. Comprendre cette évolution nous aide à voir pourquoi, au XVIIᵉ siècle, des philosophes comme John Locke ont tenté de justifier moralement ce droit et à quoi il répondait dans leur société.
Pour aller plus loin :
Karl Polanyi
La Grande Transformation (1944)
Démontre que le marché autorégulé et la marchandisation de la terre sont des inventions modernes, pas des phénomènes naturels.
E.P. Thompson
La guerre des forêts. Luttes sociales dans l’Angleterre du XVIIIe siècle (1975)
Whigs and Hunters (1975)
Historien britannique majeur qui a documenté les enclosures et la destruction des droits coutumiers en Angleterre.
Elinor Ostrom
Gouvernance des biens communs (1990) – Prix Nobel d’économie 2009
A démontré scientifiquement que la gestion collective des ressources (terres, forêts, pêcheries) peut être plus efficace et durable que la propriété privée.
Paolo Grossi (historien du droit italien)
Histoire du droit de propriété (1992)
Montre que la propriété absolue est une exception historique, pas la norme.