Mise à jour le : 29/09/26.
Quand l’État est en déficit – qu’il dépense plus d’argent qu’il n’en reçoit -, il doit emprunter. Pour cela, il émet et vend des reconnaissances de dette, appelées titres de dette, à des investisseurs : banques, compagnies d’assurance, fonds d’investissement, etc. Ces investisseurs lui prêtent donc de l’argent en échange d’un remboursement futur.
L’État français utilise principalement deux sortes de titres, selon la durée de l’emprunt : les OAT et les BTF.
Les OAT : emprunter pour plusieurs années
Les Obligations Assimilables du Trésor sont les titres de dette à moyen et long terme de l’État. On dit assimilables parce que de nouvelles émissions peuvent être rattachées à des OAT déjà émises lorsqu’elles ont la même date de remboursement et le même taux d’intérêt (ou coupon). Leur durée peut aller de quelques années jusqu’à plusieurs décennies.
Lorsqu’un investisseur achète une OAT, il prête par exemple 1 000 € à l’État pour dix ans. En contrepartie, il reçoit généralement des intérêts chaque année. Au terme des dix ans, l’État lui rembourse les 1 000 €. Veuillez noter qu’une OAT est négociable et qu’elle peut être ensuite revendue sur le marché. Les droits attachés à l’OAT se transfèrent au nouvel acheteur. Celui-ci percevra les coupons restant à verser et le remboursement du capital à l’échéance.
L’État peut ainsi emprunter aujourd’hui et étaler le remboursement dans le temps. Les OAT constituent donc l’essentiel de la dette – négociable – de l’État français.
Les BTF : emprunter pour moins d’un an
Les BTF, ou bons du Trésor à taux fixe et à intérêt précompté, sont destinés à des emprunts beaucoup plus courts. Leur durée ne dépasse pas un an. « À taux fixe » veut dire que le taux d’intérêt est fixé au moment où le titre est émis et ne varie pas pendant sa durée. « À intérêt précompté » signifie que l’investisseur achète le titre moins cher que la somme qui lui sera remboursée à l’échéance.
Le système est légèrement différent de celui des OAT. Le titre est vendu moins cher que la somme qui sera remboursée à l’échéance. Par exemple, un investisseur peut acheter un BTF 990 € et recevoir 1 000 € quelques mois plus tard. Les 10 € de différence correspondent à son intérêt.
Pourquoi l’État emprunte-t-il pour des périodes aussi courtes ? Parce que ses recettes et ses dépenses ne sont pas toutes équilibrées au fil des jours et des mois. Les recettes arrivent à certaines périodes, tandis que les dépenses doivent être payées toute l’année. Les BTF permettent de gérer ces décalages de trésorerie.
Cela ne signifie pas que les OAT servent à financer certaines dépenses précises et les BTF d’autres dépenses. L’État utilise ces deux types de titres en fonction de la durée pendant laquelle il a besoin de l’argent.
Les BTF représentent une toute petite partie de la dette négociable française. L’essentiel est constitué de titres à moyen et long terme, principalement des OAT.
